New assault on freedom of expression, thought and belief as Saudi authorities put football fans on trial for chants  

We, the undersigned organisations, condemn the arrest and prosecution of supporters of Al Safa Football Club (Al Safa FC) under Saudi Arabia’s notorious Anti-Cybercrime Law for chants at a recent match, which the authorities deemed “sectarian”. This act of repression – curtailing the right to free speech in football stadiums, at a time when the authorities are investing heavily to promote sport and tourism – highlights the appalling discrepancy between the actions of the Saudi authorities and its official narrative of liberalisation.

Twelve members of the Al Safa FC’s supporters association are scheduled to appear before the Criminal Court in the city of Dammam on 28 March 2024 for charges under the Anti-Cybercrime Law in relation to religious folklore chants during a match on 24 January 2024. The charges include “sending material prejudicial to public order by means of the internet and electronic devices”; “prejudicing public order by kindling a spirit of sectarian fanaticism by passing on sectarian content in public gathering places”; “disturbing national unity”; and “coordinating this action in advance”.

These charges relate solely to the chanting of Shia religious folklore songs celebrating the birthday of Imam Ali (cousin of the Prophet Muhammad and deeply revered by Shia Muslims) during the match; the chants contained nothing hostile or insulting to anyone. The Public Prosecution based its accusations on video clips on social media from the match showing the crowd chanting the songs, and the fact that those arrested belonged to a football supporters’ group on WhatsApp.

The Public Prosecution is calling for sentences of up to five years in prison and fines of up to three million riyals ($800,000), confiscation of the defendants’ phones, and closure of their phone and social media accounts as articulated in Article 6 of the Anti-Cybercrime Law, in addition to further harsh punishment at the judge’s discretion.

In addition to the persecution of the individuals, Al Safa FC, based in Safwa City in the kingdom’s Shia-majority Eastern Province, has been harshly punished. On 4 February 2024, the Discipline and Ethics Committee of the Saudi Arabian Football Federation announced disciplinary measures against the FC citing that the fans recited “phrases and chants that violated the provisions of the disciplinary and ethics regulations”. The measures included dissolving the club’s board of directors and imposing administrative and financial penalties on it. In the following days, several members of Al Safa’s supporters association were arrested, and more than 150 were called in for questioning.

The treatment of Al Safa FC’s board of directors and supporters association is a blatant violation of international laws that guarantee the rights to free speech, peaceful assembly, and freedom of religion.

Saudi Arabia is investing billions of dollars in the domestic and international sports industry – signing celebrity footballers, buying European clubs, and bidding to host prestigious sporting events as part of an image laundering drive to “improve international perception of the kingdom”. Yet behind the prestige and glamour of its image and sports washing campaign lies a harsh reality. Freedom of expression, thought and belief are being suppressed in Saudi Arabia to an unprecedented degree.

The fact that the authorities have chosen to prosecute supporters of a domestic football club by summoning 150 people for questioning and putting 12 of them on trial for chanting peacefully at a game, is further evidence that the Saudi authorities trying to “sportswash” and rehabilitate their image to the world instead of genuinely using the power of sports to “open up” the country for everyone.

Moreover, the authorities’ repeated use of the Anti-Cybercrime Law to crackdown on freedom of expression demonstrates how the authorities routinely resort to abusive and vaguely worded legislation, citing tweets and other forms of protected expression and association as threats to national security to legitimise their human rights abuses. The targeting of Al Safa FC’s supporters is a further step in the unprecedented campaign of repression that the country has been witnessing in recent years under the leadership of Crown Prince Mohammad bin Salman, and is a blatant violation of freedom of speech, thought and belief.

Signatories :

• ALQST for Human Rights 

• Amnesty International

• European Saudi Organisation for Human Rights (ESOHR)

• FairSquare 

• International Federation for Human Rights (FIDH)

• MENA Rights Group

• Middle East Democracy Center (MEDC)

• Newcastle United Fans Against Sportswashing (NUFCFAS)

• Young Players Protection in Africa - Mali

هجوم جديد على حريّة التعبير والفكر والمعتقد إذ تحاكم السلطات السعوديّة مشجّعي كرة القدم بسبب الهتافات

نحن، المنظّمات الموقّعة أدناه، ندين اعتقال أنصار نادي الصفا لكرة القدم (نادي الصفا) ومحاكمتهم بموجب نظام مكافحة الجرائم المعلوماتيّة المشهور في السعوديّة على خلفيّة هتافاتهم في مباراة حديثة، والتي اعتبرتها السلطات "طائفيّة". ويسلّط هذا القمع – الحدّ من الحق في حريّة التعبير في ملاعب كرة القدم، في وقت تستثمر فيه السلطات بكثافة لتعزيز الرياضة والسياحة – الضوء على التناقض المروّع بين تصرّفات السلطات السعوديّة وروايتها الرسميّة للتحرّر.

كما ومن المقرّر أن يمثل اثنا عشر عضوًا من جمعية أنصار نادي الصفا أمام المحكمة الجزائيّة في مدينة الدمام في 28 مارس 2024 بتهم بمقتضى نظام مكافحة الجرائم المعلوماتيّة فيما يتعلّق بالهتافات الفولكلوريّة الدينيّة خلال مباراة في 24 يناير 2024. وتشمل التهم "إرسال مواد تضر بالنظام العام عن طريق الإنترنت والأجهزة الإلكترونية"؛ و"الإضرار بالنظام العام عن طريق إذكاء روح التعصّب الطائفي من خلال تمرير المحتوى الطائفي في أماكن التجمّعات العامّة"؛ و"الإخلال بالوحدة الوطنيّة"؛ و"تنسيق هذا العمل مسبقًا".

وتتعلّق هذه التهم فقط بهتاف الأغاني الفولكلوريّة الدينيّة الشيعيّة التي تحتفل بعيد ميلاد الإمام علي (ابن عم النبي محمّد وتبجيله العميق من قبل المسلمين الشيعة) خلال المباراة؛ لم تتضمن الهتافات أي شيء عدائي أو مهين لأي شخص. فاستندت النيابة العامة في اتهاماتها إلى مقاطع فيديو على وسائل التواصل الاجتماعي من المباراة تظهر الحشد وهو يردّد الأغاني، وحقيقة أن المعتقلين ينتمون إلى مجموعة من أنصار كرة القدم على الواتساب.

كما وتطالب النيابة العامة بعقوبات تصل إلى السجن لمدّة خمس سنوات وغرامات تصل إلى ثلاثة ملايين ريال (800 ألف دولار)، ومصادرة هواتف المتّهمين، وإغلاق حساباتهم على الهواتف ووسائل التواصل الاجتماعي على النحو المنصوص عليه في المادة 6 من نظام مكافحة الجرائم المعلوماتيّة، بالإضافة إلى مزيد من العقوبات القاسية حسب تقدير القاضي.

بالإضافة إلى اضطهاد الأفراد، عوقب نادي الصفا، ومقرّه في مدينة صفوة في المنطقة الشرقيّة ذات الأغلبيّة الشيعيّة في المملكة، بقسوة. وفي 4 فبراير 2024، أعلنت لجنة الانضباط والأخلاق في الاتحاد السعودي لكرة القدم عن اتخاذ إجراءات تأديبيّة ضد النادي مشيرة إلى أنّ المشجّعين تلوا "عبارات وهتافات تنتهك أحكام اللوائح التأديبيّة والأخلاقيّة". فقد شملت الإجراءات حلّ مجلس إدارة النادي وفرض عقوبات إداريّة وماليّة عليه. وفي الأيام التالية، اعتُقل العديد من أعضاء جمعيّة أنصار الصفا، واستُدعي أكثر من 150 شخص للاستجواب.

كما وتعتبر معاملة مجلس إدارة نادي الصفا وجمعيّة أنصاره انتهاكًا صارخًا للقوانين الدوليّة التي تضمن الحق في حريّة التعبير والتجمّع السلمي وحريّة الدين.

وتستثمر السعوديّة مليارات الدولارات في صناعة الرياضة المحليّة والدوليّة – التوقيع مع لاعبي كرة القدم المشاهير، وشراء الأندية الأوروبيّة، واستضافة الأحداث الرياضيّة المرموقة كجزء من حملة تبييض السجلّ "لتحسين التصوّر الدولي للمملكة". ومع ذلك، خلف هيبة وبريق صورتها وحملة تحسين سمعتها عبر الرياضة يكمن واقع مرير. فيتم قمع حريّة التعبير والفكر والمعتقد في السعوديّة بدرجة غير مسبوقة.

كما وحقيقة أنّ السلطات اختارت محاكمة أنصار نادي كرة قدم محلي من خلال استدعاء 150 شخصًا للاستجواب ومحاكمة 12 منهم بتهمة الهتاف السلمي في المباراة، تُعدُّ دليلًا آخر على أن السلطات السعوديّة تحاول "تحسين سمعتها من خلال الرياضة" وإعادة تأهيل صورتها للعالم بدلًا من استخدامها الفعلي لقوّة الرياضة بغية "فتح" البلاد للجميع.

علاوة على ذلك، فإنّ استخدام السلطات المتكرّر لنظام مكافحة الجرائم المعلوماتيّة لقمع حريّة التعبير يوضّح كيف تلجأ السلطات بشكل روتيني إلى تشريعات مسيئة وغامضة الصياغة، مستشهدة بالتغريدات وغيرها من أشكال التعبير وتكوين الجمعيّات المحميّة باعتبارها تهديدات للأمن القومي لإضفاء الشرعية على انتهاكاتها لحقوق الإنسان. ويُعدّ استهداف أنصار نادي الصفا خطوة أخرى في حملة القمع غير المسبوقة التي تشهدها البلاد في السنوات الأخيرة تحت قيادة ولي العهد الأمير محمد بن سلمان، وهو انتهاك صارخ لحريّة التعبير والفكر والمعتقد.

المنظّمات الموقّعة:

• القسط لحقوق الإنسان

• العفو الدوليّة

• المنظّمة الأوروبيّة السعوديّة لحقوق الإنسان

• فير سكوير

• الفدراليّة الدوليّة لحقوق الإنسان

• مجموعة منَا لحقوق الإنسان

• مركز الشرق الأوسط للديمقراطيّة

• مشجعو نادي نيوكاسل يونايتد ضد تحسين السمعة بالرياضة

• جمعيّة حماية اللاعبين الشباب في أفريقيا – مالي

Would you like to support us? All funds will go towards the campaign.

 Follow us on Social Media